根据外电和国内新闻的综合判断，中国航母发展分为四步走的计划，2004年开始进入实质工程阶段，整个航母计划被命名为048工程，包括航母建造、舰载机研制，陆地训练系统，航母基地建设。

第一步是利用从乌克兰购买的“瓦良格”号航母，经过大规模改装，恢复动力系统，加装国产武器装备和航母飞行设备，配备自行研制的舰载机，对该舰进行彻底摸底和测绘，摸透原始图纸，掌握建造6万吨级航母技术。

第二步是在摸透瓦良格号的基础上，自行设计建造第一艘国产航母，型号为001型，该舰是辽宁号的改进型，排水量不变，舰上结构、武器装备和各项设施更加合理，仍使用4台国产化的453型蒸汽轮机动力系统，使用滑跃起飞甲板，舰载机仍为歼-15战斗机，战斗力与辽宁号相当。

第三步是在仿建的第一艘国产航母经验基础上，自行研制第一艘常规动力弹射起飞航母。

第四步是建造国产大型核动力航空母舰。

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